Catacombes de St Paul

Les catacombes de Saint-Paul, utilisées comme lieu de sépulture durant les époques punique, romaine et byzantine, constituent la plus ancienne et la plus vaste preuve archéologique du christianisme à Malte. Leur lien avec Saint-Paul repose sur un mythe selon lequel ce complexe de catacombes était autrefois associé à la grotte de Saint-Paul. Bien que cette association soit mythologique, des recherches récentes révèlent que les deux sites faisaient partie d’un cimetière beaucoup plus vaste situé à l’extérieur de l’ancienne ville de Melite. Les hypogées datent au moins du IIIe ou IVe siècle avant JC. Ce complexe de catacombes, caractéristique des cimetières romains souterrains interconnectés, a été utilisé jusqu’au VIIe siècle, voire au VIIIe siècle après JC. Il se trouve dans la région de Ħal Bajjada, surnommée Tad-Dlam, et abrite plus de 30 hypogées. Le complexe principal de l’ensemble St Paul comprend un réseau de passages et de tombes qui occupent plus de 2000 m2. L’entrée de ce complexe principal donne accès à deux salles spacieuses, ornées de piliers similaires à des colonnes doriques et de plâtres peints, dont la plupart ont disparu. Ces salles abritent également deux tables circulaires sur une plateforme basse, évoquant le triclinium des maisons romaines. Taillées dans la roche, ces tables étaient vraisemblablement destinées à des repas commémoratifs lors de la fête annuelle des morts. Une partie des catacombes a été réutilisée lors de la rechristianisation de l’île, vers le XIIIe siècle, quand un espace ouvert a été transformé en sanctuaire chrétien, enrichi de peintures murales.